Tierra y Sol
Los trópicos
El trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio marcan las latitudes extremas en las que el Sol puede estar en el cenit al mediodía. Su posición se debe a la inclinación del eje terrestre. Sus nombres proceden de la astronomía antigua.
¿Dónde puede estar el Sol en el cenit?
Mueve el control a lo largo del año. El punto amarillo marca la latitud donde el Sol está en el cenit al mediodía. Solo se desplaza entre los dos trópicos.
Esquema simplificado; tamaños y distancias no están a escala.
¿Qué es un trópico?
Al mediodía, el Sol solo puede estar exactamente en el cenit entre unos 23,44° norte y 23,44° sur. Esas dos latitudes límite son los trópicos. En el trópico norte, el punto subsolar alcanza su posición más septentrional; en el trópico sur, la más meridional.
Toda la zona comprendida entre ambos se llama los trópicos. La palabra procede del griego τροπή (tropḗ), “giro” o “retorno”. τροπικός (tropikós) significa aproximadamente “relativo al giro”. Alude al cambio de sentido del movimiento aparente norte-sur del Sol.
Solo dentro de esta zona puede el Sol alcanzar el cenit: una vez al año justo sobre un trópico y dos veces al año entre un trópico y el ecuador. En el ecuador sucede aproximadamente en los dos equinoccios. Fuera de los trópicos, el Sol nunca llega al cenit.
La magnitud que describe este movimiento es la declinación solar δ. A lo largo del año varía entre aproximadamente +23,44° y −23,44°. Ese intervalo corresponde a la inclinación del eje terrestre respecto a la perpendicular al plano orbital.
¿Por qué se llaman Cáncer y Capricornio?
Los nombres son históricos. Los astrónomos antiguos conocían las constelaciones situadas a lo largo del recorrido anual del Sol. Las estrellas próximas al Sol no se ven de día, de modo que su posición se determinaba indirectamente, por ejemplo mediante observaciones al crepúsculo y eclipses lunares. En el solsticio norte, la posición del Sol estaba entonces en Cáncer; en el solsticio sur, en Capricornio. De ahí los nombres de ambos círculos de latitud.
El Sol ante el zodiaco oriental
Mueve la fecha y la latitud. El selector de época permite comparar las constelaciones detrás del Sol hoy y hacia 500 a. C. y ver directamente el efecto de la precesión.
Compara la actualidad con aproximadamente 500 a. C.: debido a la precesión, otras constelaciones se encontraban detrás del Sol en los solsticios.
Las estrellas justo detrás del Sol no son visibles de día. Las constelaciones se muestran de forma simplificada en su posición relativa al Sol. La vista histórica aproxima la precesión desde 500 a. C.; no reconstruye los movimientos propios estelares ni los límites históricos de las constelaciones. Durante el día o la noche polar no hay amanecer en esa fecha.
Hoy los solsticios ya no se encuentran frente a las mismas constelaciones. La razón es la precesión: la dirección del eje terrestre cambia lentamente. Un ciclo completo dura unos 26.000 años. Por eso los puntos estacionales se desplazan respecto al fondo de estrellas, aunque los nombres antiguos se mantienen.
El eje terrestre no apunta siempre exactamente en la misma dirección. Describe muy lentamente un cono. Por eso los solsticios y los equinoccios se desplazan respecto a las constelaciones.
¿Cómo podían conocer los griegos el trópico del sur?
No necesitaban viajar hasta 23,44° sur. En la astronomía griega, la Tierra esférica era ya un modelo establecido en la época clásica. Una vez medido el desplazamiento anual norte-sur del Sol, la existencia del trópico sur se deduce de la geometría de una esfera.
En principio basta un gnomon. A partir de la altura del Sol puede calcularse la declinación. Si alcanza unos −23,44° en el solsticio de invierno, se deduce que ese día el Sol debe estar en el cenit a 23,44° de latitud sur, aunque el observador viva muy al norte.
¿Podían ver Capricornio?
Sí. La constelación de Capricornio está en el zodiaco y es visible desde la región mediterránea. Cuando el Sol está delante de ella, la luz diurna oculta las estrellas. Aun así, su posición respecto al fondo estelar podía determinarse. Hiparco utilizó, entre otros métodos, los eclipses de Luna: la sombra de la Tierra sobre la Luna se encuentra exactamente en la dirección opuesta al Sol.